¿Qué son los extractos de cannabis con CO2 y cómo se producen?
Ya sea que prefiera bolígrafos vaporizadores, bálsamos, comestibles infundidos o elixires, lo más probable es que haya tomado muestras de un producto que fue producido utilizando la tecnología de extracción de fluidos supercríticos de dióxido de carbono (CO2).
Aunque es bastante nueva en el procesamiento de concentrados de cannabis, esta tecnología es cualquier cosa menos nueva para la industria de extracción botánica en general. Sin embargo, hoy en día, el uso de CO2 para la extracción de cannabis se está posicionando rápidamente como una de las tecnologías líderes para la producción industrial de aceite de hachís. Aunque la razón de este cambio de paradigma es sin duda discutible, la versatilidad de la tecnología, junto con la mejora de la sostenibilidad y la seguridad, son indicadores sólidos.
A nivel de los consumidores, los minoristas, más que nunca, etiquetan sus concentrados por el método de extracción, detallando si se utilizaron o no disolventes y en qué medida. Una dicotomía popular que existe en el mercado de extracción de cannabis es entre los disolventes a base de petróleo como el butano o el propano y los disolventes más naturales como el CO2.
Pero, ¿qué es exactamente un extracto de CO2 y cómo se produce?
¿Qué es la extracción supercrítica de CO2?
La extracción de fluido supercrítico (SFE) es el proceso de separación de componentes entre sí mediante el uso de un tipo particular de solvente. Estos tipos de disolventes se denominan "supercríticos" por el hecho de que cuando están expuestos a temperaturas y presiones extremas, presentan estructuras que fluctúan entre estados intermedios de solidez, líquido y gaseosidad.
Cuando en este estado, los fluidos supercríticos son capaces de romper estructuras donde luego pueden separarse o fraccionarse. Entre la variedad de solventes supercríticos usados para este proceso, el más común es el CO2.
La extracción supercrítica (sc-CO2) ha existido durante décadas, apareciendo por primera vez en las décadas de 1980 y 1990 como una alternativa más limpia y viable a otros métodos de separación y extracción. Desde la descafeinización de café y té hasta la extracción de aceites esenciales para perfumes, este proceso se ha convertido en algo común en muchas industrias.
¿Cuáles son los beneficios del uso del CO2?
El dióxido de carbono dentro de nuestra temperatura y presión atmosférica natural se encuentra en estado gaseoso. El CO2 debe congelarse y comprimirse en un líquido y luego continuar hasta que alcance su punto supercrítico. Bajo circunstancias controladas, el CO2 supercrítico puede ser utilizado para disolver sustancias en "fracciones" que pueden ser eliminadas.
Hay varias razones por las que el CO2 es particularmente útil en las extracciones botánicas, a saber, el cannabis:
El CO2 es un compuesto natural. Existe a nuestro alrededor y nuestros cuerpos lo producen.En cuanto a los disolventes no polares, el CO2 es uno de los más seguros. De hecho, la FDA ha etiquetado el CO2 como seguro para las extracciones industriales, lo que lo convierte en un solvente mucho menos controvertido que los hidrocarburos derivados del petróleo, como el butano o el propano.Las condiciones que permiten que el CO2 cambie de un estado fluido a un estado supercrítico pueden ocurrir sin tener que exceder temperaturas superiores a 90°F, lo que significa que hay menos riesgo de comprometer los compuestos volátiles naturales que se encuentran en el cannabis.El CO2 es también único en el sentido de que su solubilidad cambiará con la presión, permitiendo el fraccionamiento de los diferentes tipos de biomoléculas disponibles en las variedades de cannabis. La extracción de CO2 se puede utilizar para extraer varios cannabinoides de la planta como THCA, CBD, CBG, CBG, THCV, así como terpenos y otros compuestos.Equipos y procesos de extracción de CO2
Los equipos y procesos utilizados para el SFE pueden variar enormemente en costo y complejidad dependiendo de los requisitos de escalado. Las máquinas capaces de producir y fraccionar grandes cantidades de producto pueden costar cientos de miles de dólares, y se recomienda que estas máquinas sean revisadas por profesionales altamente capacitados en un laboratorio.
El primer paso en el proceso de SFE es tomar CO2 gaseoso y pasarlo a través de una cámara donde será sometido a temperaturas extremadamente bajas (-70°F) y suficiente presión para hacer que el gas se convierta en un fluido. Dentro de este estado, el CO2 exhibe propiedades especiales que al recalentarse y presurizarse se vuelven supercríticas.
En este estado, el fluido supercrítico pasa a través de una cámara que contiene la materia prima de cannabis. Debido a sus propiedades únicas, este fluido supercrítico puede pasar a través del cannabis crudo muy fácilmente mientras disuelve suavemente la membrana de los tricomas para capturar sus muchos compuestos activos.
La siguiente fase en el proceso de extracción de sc-CO2 ocurre cuando el solvente enriquecido con compuestos pasa a otro recipiente de separación presurizado, sólo que esta vez las presiones y temperaturas fluctuarán para fraccionar los compuestos tales como cannabinoides y terpenos.
El papel final del recipiente de separación en el proceso es transportar el CO2 remanente a un recipiente de condensador donde la temperatura y la presión permiten que el fluido se estabilice de nuevo en un gas. La mayoría de los extractores a escala industrial reciclan y reutilizan CO2, un proceso que se conoce comúnmente como "extracción en circuito cerrado".
Productos de CO2 en la industria del cannabis
Una vez que un compuesto ha sido fraccionado usando sc-CO2, puede ser modificado y refinado dependiendo del resultado deseado. Con el fin de crear productos estables y deseables para el mercado, a menudo se incorporan procedimientos de refinamiento como la winterización y la destilación como un proceso secundario.
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La reintegración de terpenos también puede ocurrir cuando los compuestos fraccionados son reintroducidos a una solución refinada de THC para crear una experiencia más robusta y sabrosa para aquellos que prefieren vaporizarse. Este proceso es innecesario si el producto final se destina a usos culinarios, ya que los terpenos pueden comprometer la integridad de un producto inodoro e insípido que es perfecto para un aditivo alimentario.
Lo que hace que sc-CO2 sea tan beneficioso para el mercado de concentrados de cannabis es el factor de personalización. Al modificar la temperatura de presión y la relación de disolventes, se pueden crear varios productos que van desde aceites aptos para vaporizadores hasta concentrados de limpieza como ceras, desmoronamientos e incluso fragmentos y jugos. La gama de productos basados en CO2 puede ser mucho más amplia que otros métodos de extracción cuando se utilizan al máximo de su potencial.
Aunque no siempre es rentable, el uso de SFE con CO2 ha demostrado ser uno de los métodos más versátiles y seguros para producir concentrados de cannabis. Hoy en día, los productos basados en CO2 han saturado casi todos los mercados importantes, desde los consumibles hasta los vaporizadores precargados, pasando por los productos de limpieza y los aislados. El mundo de la extracción de cannabis se ha beneficiado enormemente de la adopción de esta tecnología y, sin duda, el futuro de la tecnología de extracción de CO2 se verá afectado positivamente por sus contribuciones a la comunidad del cannabis.